Schadelijke software is bijna net zo oud als de eerste computer.
De opkomst van Internet maakte de verspreiding echter eenvoudiger en sneller. Waar internet in het begin echter voornamelijk via trage inbelverbindingen ging, waren de makers vaak digitale outlaw’s die digitale roem wilden verwerven door hun virus over de digitale wereld te verspreiden. De aangerichte schade, hoewel vaak niet onaanzienlijk, valt in het niet bij de moderne vormen van schadelijke software.
De opkomst van Spyware loopt parallel aan de opkomst van breedband internet. Steeds meer mensen en bedrijven zijn steeds vaker en langer online. Opslag media worden steeds goedkoper en de rekenkracht en snelheid van computers is exponentieel toegenomen.
Bedrijven die geinterresseerd zijn in de kenmerken van individuen en groepen om hierop hun marketingmix af te kunnen stemmen en gerichter hun doelgroep te kunnen benaderen ontdekken steeds meer de mogelijkheden en voordelen van het (www.) internet. Het internet met al haar uitgebreide mogelijkheden wordt een steeds machtiger marketing instrument. Overheden grijpen in en komen met verboden op spam en bescherming van de digitale privacy, maar minder scrupuleuze bedrijven zoeken omwegen om toch hun informatie te verzamelen en hun doelgroepen te breiken.
Er ontstaat ook een nieuwe groep criminelen die het medium internet voor haar dubieuze doelen gaat misbruiken. Indentiteitsdiefstal, creditcard gegevens en andere financiële en fraude gevoelige informatie is hun voornaamste doelwit.
De bescherming van privacy en digitaal opgeslagen informatie is en zal voornamelijk een taak van de gebruiker blijven. Het wereldwijdeweb kent nog steeds genoeg omwegen en uithoeken om dit soort ongewenste praktijken te bedrijven. Schattingen lopen uiteen, maar het aantal PC’s dat besmet is met een vorm van schadelijke software ligt tussen de 60 en 80%.